特許出願から一年半を経過すると公開公報が発行され、誰もが出願内容を知ることができるようになります。日本で初めて新型コロナウイルスの感染が確認されたのが２０２０年１月１６日。その後、２０２０年１月後半から２月はコロナ禍の始まりの時期でした。ちょうどその頃の特許が最近公開されています。（２０２１年９月１６日時点で、早期公開等の例外を除き、出願日が２０２０年３月６日頃までの特許出願が公開されています。）
そこで、コロナ禍で多く用いられるようになった「三密」、「ソーシャルディスタンス」、「外出自粛」、「ステイホーム」、「不要不急」等の用語をいち早く記載した特許出願があるか調べてみましたが見つかりませんでした。出願から３、４か月で公開される実用新案公報の傾向から推測すると、コロナ関連用語が出願明細書に記載されるようになったのは、おそらく２０２０年４月頃の出願からだろうと思われます。
では、２０２０年２月頃にどのような出願がされていたのかと検索画面を見ていたとき、偶然に目に入ったのが「株式会社ぐるなび」による、発明の名称が「情報処理システム、情報処理方法及びプログラム」等の出願でした。株式会社ぐるなびは、飲食店の予約やデリバリーの注文を受け付けるウェブサイト「ぐるなび」を運営している会社です。
株式会社ぐるなびは、以前から情報処理関連の特許出願をコンスタントにしています。２０１７年～２０１９年の実績では、年７０件程度、１か月平均５～６件程度の出願がされていました。それに対し、２０２０年１月２３日から２月２１日までの１か月間に前年平均の２倍に相当する１２件の出願がされていたので気になりました。コロナとは直接関係無いかもしれませんが、何か戦略があったのでしょうか。コロナ禍の初期に各企業が様々な戦略を考えていたであろうことが、一年半後の今になって推し量られます。（コナン）